起重机指用吊钩或其他取物装置吊挂重物，在空间进行升降与运移等循环性作业的机械。起重机有很多分类，“吊车”、“塔吊”、“天车”、“行车”等俗称指的就是起重机中的一类或几类。按结构可分为桥架型起重机、缆索型起重机和臂架型起重机三大类，按取物装置可分为吊钩起重机、抓斗起重机、电磁起重机等十五类，按照移动方式可分为固定式起重机、爬升式起重机、便移式起重机、径向回转起重机、行走式起重机五大类，按照驱动方式可分为手动起重机、电动起重机、液压起重机三类。还有按照回转能力、支承方式、操作方式等来分类的。

在建桥工程中所用的起重机械，根据其构造和性能的不同，一般可分为轻小型起重设备、桥式类型起重机械和臂架类型起重机，缆索式起重机四大类。轻小型起重设备如：千斤顶、气动葫芦、电动葫芦、平衡葫芦（又名平衡吊）、卷扬机等。桥架类型起重机械如梁式起重机、龙门起重机等。臂架类型起重机如固定式回转起重机、塔式起重机、汽车起重机、轮胎起重机、履带起重机等。缆索式起重机如升降机等。

按起重性质分：流动式起重机、塔式起重机、桅杆式起重机。

按结构形式，起重机主要分为轻小型起重设备、桥架式（桥式、门式起重机）、臂架式（自行式、塔式、门座式、铁路式、浮船式、桅杆式起重机）、缆索式。